В 01:23:47 26 апреля 1986 года на 4-м энергоблоке Чернобыльской АЭС произошёл взрыв, который полностью разрушил реактор, частично — машинный зал (в зоне 4-ого энергоблока). В результате аварии произошёл выброс в окружающую среду радиоактивных веществ, в том числе изотопов урана, плутония, йода-131 (период полураспада — 8 дней), цезия-134 (период полураспада — 2 года), цезия-137 (период полураспада — 30 лет), стронция-90 (период полураспада — 28,8 лет).
По расчетам экспертов, суммарный выброс радиоактивных материалов составил 50 млн кюри, что равнозначно последствиям взрывов 500 атомных бомб, сброшенных в 1945 г. на Хиросиму.
Радиоактивное облако, образовавшееся в результате аварии, прошло над европейской частью СССР (Украина, Белоруссия, Россия), Восточной Европой, Скандинавией, Великобританией и восточной частью США. Радиоактивными нуклидами было загрязнено более 145 тыс. кв. км территории Украины, Республики Беларусь и Российской Федерации. В загрязненную зону попали более 5 тыс. населенных пунктов в этих странах.
Реальное число жертв Чернобыльской катастрофы до сих пор с трудом поддается оценкам. По официальным данным, в результате аварии пострадали около 5 млн человек, в том числе более 600 тыс. детей. Число погибших точно называть никто не берется. Большая часть жертв погибли или еще погибнут от рака, и невозможно однозначно сказать, является ли каждый конкретный случай следствием катастрофы или вызван иными причинами. По разным оценкам, количество жизней, унесенных Чернобылем, - от 15 до 60 тыс.
